¿Qué es la zeolita?
Mineral microporoso de origen volcánico con propiedades únicas.
Las zeolitas son minerales microporosos formados por la desvitrificación de cenizas volcánicas durante millones de años.
La estructura molecular de la ceniza se transforma lentamente, bajo ciertas condiciones geológicas, en la estructura cristalina regular que proporciona a las zeolitas sus características únicas.
Todas las zeolitas presentan una estructura tridimensional en forma de jaula que contiene canales con un diámetro específico.
Este retículo cristalino está formado por tetraedros de SiO4 y AlO4 en configuraciones ligeramente diferentes según el tipo de zeolita.
Hay unos cincuenta tipos de zeolita natural y más de cien tipos de zeolita sintética, cada uno con un ratio Si:Al:O ligeramente distinto, lo que determina el tamaño de poro y la capacidad de intercambio iónico.
Los átomos de aluminio del retículo cristalino llevan una carga eléctrica negativa, lo que confiere a la zeolita su capacidad de intercambio iónico natural. Cada carga negativa se equilibra mediante un catión intercambiable.
Los cationes intercambiables más comunes son sodio, potasio, calcio y magnesio, aunque pueden encontrarse otros elementos en diferentes concentraciones según el yacimiento.
Tipos de zeolita natural
Existen varios tipos de zeolita natural, pero todas tienen una estructura muy parecida y muestran casi las mismas propiedades físicas y químicas, aunque hay diferencias importantes entre cada tipo. Las zeolitas más comunes son:
Clinoptilolita
El tipo de zeolita más comercializado. Tiene una capacidad de intercambio iónico elevada, una porosidad alta y se encuentra en yacimientos relativamente puros en varios países.
La clinoptilolita más pura se encuentra en Turquía, con una pureza del 92–96%.
Chabasita
Tiene una capacidad de intercambio iónico aún mayor y un tamaño de poro más grande.
Es menos común y suele encontrarse con pureza más baja.
La chabasita más pura disponible en Europa alcanza alrededor del 60%.
Aplicaciones principales
La combinación de su estructura rígida, su alta porosidad y su capacidad de intercambio iónico natural otorga a las zeolitas una amplia variedad de usos potenciales.
Actualmente se emplean en la agricultura, en piensos animales y como medio de cultivo de alto rendimiento.
También tienen numerosas aplicaciones en el tratamiento de aguas, desde la filtración en piscinas hasta el uso en depuradoras. Algunos dicen que un solo grano de zeolita es “la depuradora más pequeña del mundo”.
